Фенхель относится к семейству зонтичных растений (Apiaceae). Родиной его является Средиземноморье и Западная Азия. До наших дней дошли древние записи на каменных пластинах, в которых говорится о фенхеле, как одном из ингредиентов, используемых в давние времена для приготовления ароматических смесей. В древнеегипетских папирусах фенхель упоминается в качестве приправы. В античные времена люди верили в то, что змеи после линьки едят фенхель для того, чтобы вернуть себе прежнее зрение. А в средние века этому растению приписывали волшебную способность отпугивать ведьм.
Фенхель – это многолетнее растение, достигающее 1,5 м в высоту, с тонким, но прочным стеблем и ярко выраженными ароматическими свойствами. Стебель часто имеет голубоватый оттенок. Листья, как и у укропа, нитевидные, со сложным строением. Мелкие зелёно-жёлтые цветки собраны в большие зонтичные соцветия. Цветёт фенхель с июля по сентябрь. Дикие формы фенхеля часто произрастают в сухих местах, например, на старых развалинах или на откосах. Для культурных сортов необходимо солнечное место и плодородная почва. Фенхель хорошо подходит для выращивания в горшках или ящиках на балконах, террасах и даже в квартире.
Это растение обладает ароматическими, мочегонными и спазмолитическими свойствами. Фенхель повышает аппетит и способствует улучшению пищеварения.
Семена нужно собирать осенью. Для этого зонтики аккуратно срезают и подвешивают в затенённом месте для просушивания. Внизу нужно подстелить ткань или бумагу на тот случай, если семена будут досрочно высыпаться. Затем из высохших зонтиков семена вытряхивают и хранят их в тёмных стеклянных банках или керамической посуде, защищая от света.
Свежими листочками фенхеля приправляют салаты, супы, соусы и блюда из рыбы. Кроме того, их можно добавлять в хлеб и другую выпечку.
Культурная форма растения (Foeniculum vulgare var. azoricum) имеет десятисантиметровый «клубень». На самом деле это ложный клубень, образуемый прикорневыми листьями, сросшимися между собой в луковицу, имеющую вес до 400 гр. Эту, так называемую, луковицу фенхеля можно использовать для приготовления салатов. В отварном или тушеном виде её можно подавать как гарнир к мясу или рыбе. Немного жёсткие верхние листья при этом удаляют.
Необходимо всегда помнить о том, что семена фенхеля содержат ядовитые вещества, поэтому при их использовании ни в коем случае нельзя превышать рекомендуемую дозировку.
Чай из семян фенхеля с добавлением мёда используют как отхаркивающее средство при кашле. Неподслащённый чай устраняет вздутие кишечника (можно давать и детям). Семена фенхеля повышают аппетит, являются хорошим мочегонным и подавляющим воспаления средством. Настойка из семян фенхеля применяется для полоскания горла при ангине. Масло из семян используют при производстве леденцов от кашля, ликёров и в парфюмерии.